Årets mest romantiske film er også en politisk knyttneve

Da regissør Barry Jenkins gikk av scenen etter å ha vunnet Oscar for nydelige «Moonlight» i 2017, kunne han velge og vrake i nye filmprosjekter. Mange av tilbudene han fikk hadde enorme budsjetter og store stjerner.

Men Jenkins takket nei til alle - han hadde allerede bestemt seg for hva hans neste prosjekt skulle bli: En filmatisering av legendariske James Baldwins romantiske mesterverk «If Beale Street Could Talk» (norsk kinopremiere 8. februar). Regissøren ser nemlig romanen, som opprinnelig ble skrevet i 1974, som tematisk nært knyttet til «Moonlight».

– Jeg måtte lage «Beale Street» først, for å fullføre syklusen disse to filmene utgjør, sier Jenkins til The Hollywod Reporter.

I «If Beale Street Could Talk» tas du til et nedslitt nabolag i 1970-tallets New York.

22 år gamle Alonzo (Stephan James) er en fattig skulptør som har falt for den tre år yngre barndomsvenninnen Tish (KiKi Layne). Drømmeaktige flashbacks viser øyeblikk der kjærligheten er ung og full av håp. Kameraet inviterer oss med på forelskelsen, og dveler ved blikk, grasiøse bevegelser og naken hud.

Stadig hopper filmen fram og tilbake i tid, som en poetisk tankestrøm. Snart sitter Alonzo i fengsel, feilaktig anklaget for voldtekt av en tilfeldig kvinne i nabolaget. Samtidig er Tish blitt gravid med deres første barn.

I utgangspunktet er det unge paret i en forferdelig situasjon - men håpet får aldri lov til å dø. Familien til Tish bestemmer seg for å støtte dem med alt de har, og engasjerer en ny advokat som skal se nærmere på saken.

Temaet familie får mye plass i filmen, og skuespiller Regina King, som spiller Tish’ mor, har fått enorm skryt for sin kraftfulle og hjerteskjærende rolleprestasjon. Tidligere i januar vant hun en Golden Globe, og King er blant de store favorittene foran årets Oscar-utdeling.

Selv om James Baldwins tekster ofte syder av raseri over den systematiske rasismen i USA, var han også opptatt av kjærlighetens potensial som samfunnsendrende kraft. Som Aftenposten skrev i sin nekrolog, da Baldwin døde i 1987:  

– Han trodde på den seksuelle kjærlighets muligheter til å løse opp konflikter.

Og det er nettopp kombinasjonen av det romantiske/erotiske og det politiske, som har gjort «If Beale Street Could Talk» til en så kritikerhyllet film.

«Å stole på kjærlighet i en verden der hatet rår», tittelen på New York Times’ anmeldelse, oppsummerer det hele ganske godt.

Filmen er en påminnelse at det å elske utmerket godt lar seg kombinere med å være veldig sint.

– Filmen hører hjemme i samtiden, og det gjør meg rasende. På en klar og direkte måte viser filmen hvordan hvit makt er nedfelt og utføres gjennom det juridiske systemet - fra hvordan lovene fungerer til hvordan de blir misbrukt av politiet, skriver Richard Brody i New Yorker i sin omtale av filmen.

Også i Norge er James Baldwin et stadig aktuelt navn.

Dokumentaren «I Am Not Your Negro», som kom i 2016, ble en stor suksess på kino her hjemme. I fjor ble også Baldwins gjennombruddsroman «Rop det fra berget» reutgitt på Pax forlag.

Baldwin har lenge hatt en spesiell plass i hjertet hos den norske samfunnsdebattanten og skribenten Mohamed Abdi. Twitter-profilen hans er for eksempel prydet med følgende sitat fra forfatteren:

From my point of view, no label, no slogan, no party, no skin color, and indeed no religion is more important than the human being.

– Baldwins romaner og essays har gjerne en spesifikk kontekst: kampen mot den amerikanske raseskillepolitikken. Men hans radikale humanisme er universell og fortsatt nødvendig i vår tid, sier Abdi.

Også norsk virkelighet er relevant for mange av temaene i Baldwins forfatterskap, mener Abdi - blant annet temaer som maskulinitet og forholdet mellom nasjonalisme og patriotisme.

– Men det gjennomgående er Baldwins syn på strukturell rasisme og særlig forholdet mellom politiet og minoriteter som kan også være relevant for den norske virkeligheten. Ikke fordi situasjonen i Norge 2019 er lik Harlem 1968 eller Alabama på 1950-tallet. Men fordi denne typen av profilering også rammer mennesker i Norge, sier Abdi.

«If Beale Street Could Talk» har premiere på norske kinoer 8. februar.